Mais la province nord-irlandaise tourne déjà à plein régime, déjà placée en tête de la Ligue Celte, invaincue depuis cinq matches.

Ils en ont même profité pour faire éclore le talent du très prometteur demi d'ouverture, Patrick Jackson. Dernière bonne nouvelle, le retour de Tommy Bowe, qui ajoute encore du feu dans des lignes arrières déjà incandescentes, surtout sur leurs terres de Ravenhill.

Les Nord-Irlandais n'y ont plus concédé la moindre défaite en H-Cup depuis onze matches, dont des victoires face à des géants comme le Leinster ou Clermont.

Castres ne possède pas exactement un bilan aussi positif à l'extérieur. Consistant en Top 14 depuis plusieurs saisons, ils n'ont remporté qu'un seul de leurs 17 voyages européens.

Leur numéro 8, Peddrie Wannenberg, un ancien pensionnaire de Ravenhill, a remplacé Chris Masoe au fond de la mêlée. L'an passé, il avait participé à tous les matches de H-Cup de l'Ulster, finale comprise.

DONNEES DE MATCH

• Johann Muller et Craig Gilroy ont tous deux pris part à chaque minute durant la campagne jusqu'à la finale (9 matches) de l'Ulster en HCup 2011/12.
  
• Castres a raté en moyenne 16.8 plaquages par match en HCup la saison dernière, deuxième pire total derrière les Italiens d'Aironi.
  
• Castres affichait le deuxième pire total de touches gagnées en HCup la saison passée (79%).
  
• L'Ulster a seulement perdu 2 matches avant d'atteindre la finale de la HCup la saison passée, soit 3 défaites en 9 matches.
  
• L'Ulster a affronté plus d'adversaires français que d'adversaires d'autres nations en HCup, pour un bilan de 13 victoires, 1 nul et 19 défaites.
  
• L'Ulster a gagné ses 12 derniers matches de HCup, sa dernière défaite dans cette compétition remontant à 2008 contre le Stade Français Paris à Ravenhill.
  
• Castres a encaissé 102 points lors de ses 3 derniers matches à l'extérieur, marquant seulement 33 points, et a perdu ces 3 rencontres (contre les Scarlets, Northampton et le Munster)
  
• Les Castrais n'ont plus gagné en déplacement européen depuis 2009, en Italie, contre Ferni-CZ Rugby Rovigo (en Amlin Challenge Cup). Leur seule victoire hors de leurs bases en HCup depuis qu'ils ont atteint la demi-finale en 2001/02 était en 2007 contre Benetton Tréviso.
  
• Johann Muller a gagné 52 touches la saison passée (dont 3 touches volées), 18 de plus que tout autre joueur dans ce tournoi. De plus, Rory Best a lancé plus de touches victorieuses (99) que tout autre joueur de HCup 2011/12, avec un taux de réussite moyen de 86%.
  
• Castres a perdu 10 de ses 14 rencontres de HCup contre des équipes irlandaises ; seuls leurs matches face à des équipes écossaises ont été moins fructueux (25% de victoires) que contre des équipe irlandaises (29% de victoires).